Carrizo Plain est la vallée la plus étendue de Californie. Le sulfate de sodium du Soda Lake fut exploité, son sol et ses nappes phréatiques furent intensivement exploités aussi par l'agriculture; tellement que Dame Nature a repris ses droits. La plaine a été inscrite comme monument national, juste avant de devenir un désert alcalin. La préservation de la faune est aujourd'hui prioritaire. Ne persiste qu'une usine électrique solaire. Les exploitations agricoles sont repoussées au nord-ouest, dans California Valley et les forages pétroliers restent sur l'autre versant de Temblor Range, la chaîne de montagnes parallèle à la faille géologique San Andrea qui coupe la plaine dans sa longueur.

Grégoire nous a écrit de ne pas manquer le détour par Carrizo Plain en montant en direction de San Francisco. Il nous a aussi recommandé de relâcher à Big Sur et à Point Lobos. D'autres chroniques en parleront. Merci Grégoire pour tes excellents conseils.

Nous prenons un peu de hauteur en quittant la côte pacifique à la hauteur de San Luis Obispo. Après avoir traversé la verdoyante et viticole California Valley, nous nous faufilons dans une courte route tortueuse qui débouche à quelque 700 mètres d'altitude sur le plateau très sec de Carrizo Plain. La carte est curieusement hachurée d'une multitude de routes distantes les unes des autres d'à peine plus de cent mètres. Elles portent toutes un nom indiqué sur de petits panneaux et si une petite partie chemine à travers d'immenses champs de panneaux solaires photovoltaïques, la plupart encadrent des parcelles qui semblent avoir été abandonnées depuis longtemps. Fin du goudron, la route devient piste.

Après avoir contourné le Soda Lake dont l'exploitation du sulfate de sodium pour l'agriculture et la chimie a cessé en 1953, nous traversons la faille de San Andrea et nous franchissons la Temblor Range en empruntant une piste escarpée qui tourne autour du mont McKittrick. Il est nécessaire d'enclencher la traction sur les quatre roues. L'autre versant est étonnamment plus vert, les coteaux sont couverts de bonne herbe qui fait le bonheur de troupeaux de bovins. Nous comprendrons pendant la nuit que les orages de fin de journée restent accrochés à la chaîne de montagnes et qu'ils se déversent sur le flanc opposé à Carrizo Plain. En continuant la descente, nous passons à côté de forages pétroliers. La route du pétrole n'est pas loin. D'un côté de Temblor Range l'exploitation pétrolière, de l'autre celle su soleil pour produire de l'électricité dans le cadre d'une ferme solaire de 250 mégawatts. Outre son intérêt écologique et énergétique, elle procure un revenu accessoire substantiel aux agriculteurs convertis de la culture céréalière intensive.

Après avoir repassé Temblor Range et la faille de San Andrea, retour à Carrizo Plain. Nous nous rendons à un des deux bivouacs autorisés pour passer une nuit dans un silence noir. Plus de bruit, le chemin de fer de la mine de Soda Lake a été démonté et la ferme solaire produit en silence. Plus de pollution lumineuse, les rares fermettes encore habitées s'éteignent peu de temps après le couché du soleil. Le bivouac est aménagé simplement, mais efficacement. Ni eau, ni électricité. Les toilettes sèches sont très bien conçues et proprettes. Chacun repart avec ses déchets, y compris les chasseurs avec ceux des animaux tués ou mangés. Les animaux sauvages, cerfs, coyotes, écureuils, lézards, lièvres, lynx, chouettes, condors de Californie et autres ne se nourrissent pas de déchets humains. La nuit sera bonne…

Le lendemain matin, nous nous rendons au centre d'interprétation tenu par une équipe de bénévoles accueillante. Elle nous apprend que les peintures Chumash et Yokuts de Painted Rock ne peuvent pas être visitées à cette époque, pour préserver la tranquillité des nidifications. Nous repartons alors rejoindre l'époustouflante Hwy 1 longeant la côte pacifique. Changement de décor. Nous nous arrêterons à midi à la hauteur de San Simeon pour piqueniquer en observant plusieurs centaines d'éléphants de mer arrêtés là quelques mois, le temps que les plus jeunes soient assez costauds pour entreprendre la grande migration annuelle vers le Nord.

RT, à suivre...